¿Cómo se determinan (o fijan) los precios de la insulina en los Estados Unidos?
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¿Cómo es que ha encarecido tanto la insulina en Estados Unidos? El sistema sanitario estadounidense está formado por un complejo entramado de actores que intercambian dinero por productos farmacéuticos de forma no del todo clara para los consumidores. Esto hace que sea difícil saber a quién culpar. De hecho, a menudo se culpan unos a otros del elevado costo de la insulina. Cuando todo el mundo está confundido y se señala con el dedo, nadie sabe cómo solucionar el problema, y el status quo reina. Así que vamos a sumergirnos en el tema del precio de la insulina y a averiguar quiénes son estos actores, cómo fluye el dinero y qué significa esto para los pacientes.
Los actores
Hay cuatro jugadores principales en el sistema de fijación de precios de la insulina:
- las compañías farmacéuticas
- las compañías de seguros
- los gerentes de beneficios de farmacia, y
- el gobierno
Cada uno tiene un rol distinto, pero todos están entrelazados de manera que da como resultado los precios que ven los consumidores.
Las compañías farmacéuticas
Es posible que hayas oído hablar de los “tres grandes” fabricantes de insulina, que representan más de 90% del mercado mundial de la insulina: Eli Lilly (Humalog, Basaglar), NovoNordisk (Novolog, Levemir) y Sanofi Aventis (Lantus). Estos “Tres Grandes” han sido acusadas de fijar los precios, ya que tienen una tendencia a aumentar los precios de la insulina de forma paralela. Las empresas farmacéuticas fijan el precio de lista de la insulina y están incentivadas por los beneficios para seguir subiendo esos precios. Para estas empresas, el precio de la insulina es una decisión comercial.
Las compañías de seguros
Las compañías de seguros médicos pagan una parte del costo de los medicamentos, dependiendo de la política que le toque al paciente. Para los pacientes con seguro médico, la cobertura que reciben puede reducir el costo de sus propios bolsillos de la insulina en relación con el precio de lista en la farmacia. Con el seguro médico, los pacientes pagan una prima mensual para ser miembros del plan, y los costos en los que incurren durante el año del plan están fijados a un límite específico de pagos de su propio bolsillos. Los medicamentos recetados podrían o no contribuir al deducible del plan (la cantidad que un paciente gasta además de las primas antes de que el plan cubra todos los costos), y muchos planes tienen una lista de medicamentos preferidos denominada formulario. Con frecuencia, la insulina se encuentra en el segundo o tercer nivel del formulario, lo que significa que los pacientes pagan más por este medicamento que por algo en el primer nivel. Además de compartir los costos con los pacientes, las compañías de seguros reciben reembolsos de parte de las compañías farmacéuticas a través de los gerentes de beneficios de farmacia.
Los gerentes de beneficios de farmacia
Los gerentes de beneficios de farmacia, o PBM (por sus siglas en inglés), son el jugador que está oculto a simple vista. Los tres mayores PBM son Express Scripts, CVS Caremark y OptumRX. Los PBM son intermediarios que negocian los precios entre las compañías farmacéuticas y las aseguradoras. Sin embargo, los límites entre las compañías de seguros y los PBM son cada vez más difusos: OptumRx es propiedad de United Healthcare, Cigna se fusionó recientemente con Express Scripts y CVS Health adquirió Aetna.
El objetivo declarado de los PBM es reducir los costos de los productos farmacéuticos para las compañías de seguros, mejorando al mismo tiempo los resultados sanitarios de los miembros de los planes de seguros. Participan en el sistema de reembolsos y se llevan una parte de los beneficios de las recetas que se venden a los miembros de los planes de seguros. Este grupo suele ser invisible para los consumidores y puede hacer subir los costes de las recetas sin que el consumidor lo sepa.
El gobierno
Si bien el sistema de salud de los EE. UU. generalmente forma parte de nuestra economía de libre mercado, hay formas en que el gobierno está involucrado. El gobierno regula las patentes farmacéuticas y las aprobaciones de la FDA para medicamentos y dispositivos, pero no desempeña un papel en la regulación de los precios.
La regulación de patentes es un componente clave de cómo los precios de los medicamentos recetados se mantienen altos. Las patentes son válidas por un período de tiempo establecido, y una vez que caducan, las versiones genéricas de estos medicamentos pueden venderse a precios significativamente más bajos que las versiones de marca. Sin embargo, si hay un cambio en la fórmula (cualquier cambio, no necesariamente una mejora), la patente se puede renovar por un término adicional, lo que retrasa la liberación de los genéricos. Cuando las patentes de insulina se renuevan continuamente, los precios continúan subiendo porque no hay genéricos en el mercado para competir con los productos de marca. A lo largo de las líneas de los medicamentos genéricos, hay otra clase llamada medicamentos “biosimilares”, que tienen diferentes fórmulas químicas pero producen el mismo efecto en el cuerpo. Ha habido demandas judiciales que han impedido la venta de insulinas biosimilares en los Estados Unidos.
En algunos casos -Medicaid para las personas con necesidades económicas, y Medicare para los ancianos y discapacitados- el Gobierno de Estados Unidos funciona como una compañía de seguros.
A principios de 2019, hubo un llamado para que el gobierno interviniera en la regulación del precio de la insulina y otros medicamentos con receta, y algunos políticos se han pronunciado, han celebrado audiencias y han enviado consultas a los fabricantes. Todavía no se ha adoptado ninguna nueva legislación que aborde el precio de la insulina en Estados Unidos.
El sistema
Existe un complejo entramado de reembolsos y descuentos entre los fabricantes farmacéuticos y otras entidades que tienen lugar antes y después de que la insulina llegue al paciente. Una de las principales rebajas que afectan a nuestro sistema es la que pagan los fabricantes de insulina a los gestores de compras. Los fabricantes pagan un porcentaje del precio de lista a los PBM cuando éstos aceptan incluir un medicamento específico en los planes de seguros. Efectivamente, el PBM obtiene un gran descuento en los medicamentos a cambio de hacerlos disponibles a través de los seguros. Esto establece un incentivo inverso para los fabricantes y explica por qué la competencia en el mercado de la insulina ha llevado históricamente a precios de lista más altos. Precios de lista más altos = mayores descuentos para los PBM.
Los reembolsos entre los fabricantes y los PBM no son el final de la historia. Exploremos un poco más esta red. La insulina llega a la farmacia directamente de la compañía farmacéutica o a través de un mayorista de medicamentos. Hay pagos negociados del mayorista a la compañía farmacéutica, de la farmacia al mayorista o a la compañía farmacéutica, de la compañía de seguros a la farmacia, de la compañía de seguros al PBM, y entre la farmacia y el PBM. Luego están los descuentos que las compañías farmacéuticas conceden al PBM y el PBM da una parte de ese descuento a la compañía de seguros. Todo esto modifica el coste desde que la insulina sale del fabricante hasta que llega al cliente en una farmacia minorista.
Los clientes pagan en la farmacia cuando reciben sus medicamentos y, si tienen un seguro médico, son responsables del copago y las primas. Dependiendo del plan de seguro, los costes de los medicamentos recetados pueden contribuir o no a la franquicia, pero sí cuentan para el límite de gastos de bolsillo. Estos planes y tarifas no están estandarizados, por lo que las personas que necesitan insulina acaban pagando una amplia gama de precios cuando recogen su medicación en la farmacia.
El costo al consumidor se ve afectado por todas estas negociaciones y reembolsos tras bambalinas porque hay cinco partes que ganan dinero con una sola transacción.
¿Dónde nos deja eso?
El precio de la insulina en Estados Unidos es, por desgracia, sólo un ejemplo de la complejidad de un sistema sanitario con ánimo de lucro. No cabe duda de que las personas con cualquier tipo de diabetes que necesitan insulina para vivir se enfrentan a decisiones difíciles a la hora de navegar por este sistema, y es injusto que la capacidad de pago de un medicamento sea a menudo el factor determinante de su calidad de atención. Si al leer esto te ha dado vueltas la cabeza y estás buscando formas de marcar la diferencia, infórmate sobre cómo puedes participar en la defensa del acceso en los Estados Unidos.
Si tú o alguien que conoces necesita ayuda para obtener insulina, haz clic aquí. Para conocer más sobre los precios de la insulina, lea La máquina de precios la insulina.
