Heroína en la II Guerra Mundial salva vidas de personas con diabetes tipo 1 con insulina casera
Cualquiera que viva con diabetes tipo 1 sabe algunas cosas sobre cómo superar obstáculos. Pero no todos los obstáculos son iguales. Pensemos en la historia de Eva Saxl, la leyenda de la diabetes que hizo su propia insulina; sí, dije que hizo su propia insulina, durante la Segunda Guerra Mundial para sobrevivir, mostrando el poder de la innovación humana en las circunstancias más difíciles.
Nacida en Praga, Checoslovaquia, Eva tenía 19 años en 1940. Su país natal estaba bajo la ocupación nazi. Mientras la guerra continuaba en toda Europa y la persecución judía crecía, Eva y su esposo, Víctor, ambos judíos, huyeron en bote y se establecieron en Shanghai luego de cruzar el Canal de Suez a China.
Mientras trabajaba como profesora de inglés en China, Eva comenzó a experimentar una sed intensa y frecuente, y fue diagnosticada con diabetes tipo 1. Después de colapsar en la mesa durante la cena una noche, la pusieron en un régimen de insulina.
Su estado de salud era completamente manejable al principio: los pacientes con diabetes tipo 1 ya habían llevado vidas saludables con la regulación de la insulina desde mediados de la década de 1920. Además, ella tenía trabajo, accesibilidad a atención médica y un sistema de apoyo. Todo eso cambió después del ataque japonés contra Pearl Harbor. Saxl y sus compañeros residentes en el gueto judío observaron cómo los japoneses estrechaban su ocupación de China. Todas las farmacias de Shanghai estaban cerradas. De repente, no tenían acceso a la insulina.
Muchos recurrieron al mercado negro para sobrevivir, pero Eva no estaba dispuesta a tolerar esos riesgos. Después de ver morir a un amigo al inyectarse insulina contaminada del mercado negro, Eva logró conseguir una copia de “Medicina interna de Beckman”. El libro daba un recuento detallado de los métodos que el Dr. Frederick Banting y Charles Best, los canadienses que descubrieron la insulina y reconocieron la capacidad del péptido para regular el azúcar en la sangre, utilizaron para extraer y purificar insulina de los páncreas de perros, de terneras y de vacas en 1921. Eva y Victor de repente tuvieron su respuesta. Y fue algo radical. Seguirían a Banting y a Best. Ellos aprenderían a hacer su propia insulina.
Sin acceso a perros, terneros o vacas, Eva tejió medias y las vendió para comprar páncreas de búfalo de agua. Luego, en un pequeño laboratorio subterráneo en un edificio municipal chino, la pareja se puso a trabajar. Después de meses de prueba y error, pudieron producir insulina de color marrón, muy distinta de la insulina clara derivada de laboratorio a la que estaban acostumbrados. Los riesgos fueron innumerables. Los páncreas podría haberse contaminado con bacterias. No había forma de probar la potencia de la insulina extraída. ¿Qué pasaría si causaba una infección? ¿Qué pasaría si indujera la hipoglucemia?
Con medios y herramientas limitados, una prueba controlada era su única oportunidad. Los Saxls dividieron conejos en dos grupos. Inyectaron un grupo con su insulina extraída y un grupo con insulina farmacéutica de Eva. Luego observaron para ver si los dos grupos experimentaban las mismas reacciones y síntomas de azúcar en la sangre. Después de realizar pruebas en conejos durante más de un año, Eva se estaba quedando sin insulina convencional. Sin ninguna otra opción, ella probó su receta casera en ella misma. Funcionó.
Victor administró inmediatamente la insulina a dos personas con diabetes locales que se acercaban a la muerte. Ambas sobrevivieron. Y los Saxls comenzaron una clínica de insulina en un hospital cercano. Solo podían administrarles a los pacientes 16 unidades de insulina al día. Pero fue suficiente para mantener con vida a unas 400 personas hasta que los soldados estadounidenses liberaron el ghetto de Shanghai en 1945.
En las circunstancias más sombrías, Eva Saxl encontró una respuesta. Entre 1941 y 1945, los años que estuvo repartiendo su mejunje casero, no se informó de ni una sola muerte en el gueto de Shanghai por insulina contaminada. Los Saxls salieron de China hacia la ciudad de Nueva York poco después de la liberación. Sus esfuerzos los hicieron famosos, y durante años Eva fue una portavoz líder de la diabetes que trabajó devotamente durante toda su vida para informar al público y borrar los estigmas en torno a la diabetes tipo 1.
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