¿La industria farmacéutica está rompiendo la ley?
Nota del editor: la demanda presentada en Massachusetts se retiró y luego se volvió a presentar en Nueva Jersey.
El lunes, 30 de enero de 2017, Hagens Berman presentó una demanda en Massachusetts contra los mayores productores de insulina, Sanofi, Novo Nordisk y Eli Lilly. La demanda colectiva establece que las compañías farmacéuticas están inflando artificialmente los precios de la insulina para recibir el favor de los administradores de beneficios de farmacia (PBM, por sus siglas en inglés) que deciden cómo se cubrirá un medicamento en una lista de medicamentos aprobados para las aseguradoras de servicios médicos.
Según el New York Times, “las aseguradoras no pagan los precios de lista que establecen los fabricantes de medicamentos. En cambio, los administradores de beneficios de farmacia negocian un descuento que se les reembolsa. Los administradores de beneficios, a su vez, se llevan una porción de ese descuento”.
La idea es que cuanto mayor se “extienda” el precio de etiqueta y el precio real, mayor será el descuento y devolución a los PBM”. Básicamente, los PBM reciben una parte de la diferencia entre el precio al por mayor y el precio de lista para colocar uno de estos medicamentos en el formulario “, dice Steve Berman, concejal principal de la demanda.
Debido a esta “conspiración”, como dice la demanda, los pacientes con diabetes tipo 1 y tipo 2 están obligados a pagar precios exorbitantes por la insulina que salva vidas. A modo de comparación, la misma insulina es seis veces más cara en los Estados Unidos que en Europa (The New York Times).
La demanda cita que solo en los últimos cinco años, las tres compañías farmacéuticas han elevado sus precios públicos de insulina en más del 150 %.
Sin embargo, los PBM o “distribuidores de medicamentos a granel” no son el objetivo de la demanda. Berman explica por qué: “Son las compañías farmacéuticas las que publican el precio de lista. Ellos son los principales malhechores”.
En respuesta a la reciente demanda colectiva, Sanofi dijo: “Creemos firmemente que estas acusaciones no tienen ningún mérito”. Novo Nordisk también estuvo en desacuerdo con las acusaciones, pero publicó esta declaración en Beyond Type 1: “Tenemos conocimiento de la queja y su caracterización de cadena de suministros farmacéuticos”. Eli Lilly respondió, diciendo: “Hacemos negocios de una manera que garantice el cumplimiento de todas las leyes aplicables, y cumplimos con los más altos estándares éticos”.
Es obvio que el precio de la insulina se ha disparado, pero la verdadera pregunta es: ¿qué leyes se han quebrantado, si es que hay alguna, en el proceso por parte de las grandes farmacéuticas?
Berman, propone tres, específicamente. Él cita la Ley sobre organizaciones corruptas e influidas por la extorsión (RICO, por sus siglas en inglés), leyes antimonopolio y Métodos injustos de competencia y de prácticas engañosas (UDAP, por sus siglas en inglés).
“Tenemos regulaciones en contra de esto”, dice Berman. “Tenemos leyes que dicen que los acusados no pueden hacer lo que están haciendo y los abogados privados como yo, junto con los fiscales generales del estado pueden hacer cumplir esas leyes”.
Aprobada en 1970, la ley RICO es una ley federal que permite enjuiciamientos y sanciones por actividades de extorsiones que puede incluir “fraude postal y por transferencia de fondos”, que se define como “cualquier conspiración fraudulenta para privar intencionalmente a otro de la propiedad o servicios honestos por correo o transferencia de fondos”. ” (Wikipedia). El fraude por correo y por transferencia de fondos ha sido un delito federal en los EE. UU. desde 1872.
Establecer “un precio artificialmente inflado”, como dice Berman, estaría bajo este tipo de fraude.
“Las leyes antimonopolio”, dice Berman, “impiden que las empresas se reúnan para fijar los precios”. Berman tiene experiencia en litigios antimonopolio y ganó una demanda colectiva contra Apple Inc. y cinco de las principales editoriales del país en 2016 por fijar precios de libros electrónicos de manera ilegal.
Si bien puede ser difícil probar que las empresas se confabularon para aumentar los precios colectivamente, es imposible negar que los tres fabricantes de medicamentos hayan elevado sus precios “en forma gradual”.
La escalada de precios se ha llamado carrera de armamentos, ya que las compañías farmacéuticas compiten ofreciendo el precio de referencia más alto y con eso la mayor “carnada” para ofrecer al PBM. Esto se ha hecho por medio de tándem.
También está la de Métodos injustos de competencia y de prácticas engañosas (UDAP, por sus siglas en inglés). Estas leyes de protección del consumidor varían en cada estado, pero generalmente evitan el engaño del consumidor garantizando un mercado justo.
El aumento en los precios de la insulina no solo perjudica financieramente a los pacientes, sino que también tiene un efecto inmediato y perjudicial en la salud de los pacientes. Cuando los pacientes no pueden pagar la insulina prescrita por sus médicos, las personas con diabetes han informado que omiten la dosis, se inyectan insulina expirada o dañada, e incluso se matan de hambre para reducir sus requerimientos de insulina.
La restricción de insulina tiene efectos graves para la salud de personas con diabetes tipo 1 y 2, que causa niveles elevados de azúcar en la sangre que a su vez causan “complicaciones graves como insuficiencia renal, enfermedades cardíacas, ceguera, infecciones y amputaciones” (demanda). Para las personas con diabetes tipo 1 en particular, la falta de insulina es una sentencia de muerte. Sin insulina, alguien con diabetes tipo 1 podría morir en días o semanas. La capacidad de pagar la insulina es una cuestión de supervivencia.
“Si las personas [y las empresas] se condujeran honorablemente”, dice Berman, “no tendríamos este problema”.
El bufete de abogados busca representar a los millones afectados por esto y tiene como objetivo detener la práctica de pagos realizados con precios de lista falsos.
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